什么是食品日期?

食品标签上一般有两个日期： “开放日期” (保鲜截止期) 和“关闭日期”。 “开放日期” (保鲜截止期)是制造商或零售商设定的日期。这个日期让消费者知道这食物的最佳品质期限, 也帮助店家决定这食品可以卖多久。 “关闭日期”是制造商设定的一串字母和数字组成的代码以注明产品制造的日期。

联邦法有要求食品日期吗?

联邦法只规定婴儿食品要有日期。美国农业部管辖的食品不需要有食品日期标签，不过美国农业部对禽肉和高温消菌处理的食品要求 “包装日期”以协助在食品产生集体疾病时回溯食品的来源。属于食品安检局 (FSIS) 管辖的肉和蛋类食品, 日期标签如果是真实而且遵照食品安检局的规定可以自愿的放上, 日期要包括月和日。如果是耐储存食品和冷冻食品, 年份也要注明。另外, 日期旁要加上说明, 譬如 “最好在这日期之前享用” 。

食品日期是为了食物安全还是食物品质而设? 厂商提供日期以助消费者和店商决定食品的最佳品质，但此日期并不代表食品安全与否, 联邦法也并没有要求。

厂商如何决定食品品质日期?

决定因素包括时间长短、售前运输和存放的温度、食物的特性和包装等,以上都能影向食品可多久保持其最佳品质。比如, 腊肠有加入品质持久的成分或牛肉的保鲜包装, 都能帮助这些食品保持新鲜尽量久些。由于制作时的加工和包装的改良，这类的食品一般能够保持品质较久。

易腐坏的食品可能在食品日期后变质,不过如果小心处理, 这类食物应该还是安全的。食用者须观察食品是否有腐坏的迹像以决定可否食用。

食品日期标签的形式

美国并没有规定一致的食品日期标签形式。因此, 现在食品日期有许多不同的形式，下面是几个常用例子:

* “Best if Used by/Before” 这日期表明什么日期前这食品能有最好的本质和味道, 但这不是购买和保证食物安全的期限。

* “Sell-By” 告诉店家可以摆放这食品在货架上的日期以利存货控制，这并非食品安全日期。

* “Use-By” 厂商建议食品在这日期前使用以保持品质。除了婴儿食品，这日期并不是食品安全期限。

* “Freeze-By” 指示在什么时候之前这食品应该冷冻以保持最佳品质，这不是购买和保证食物安全的日期。

食物在食品日期过后食用安全吗？

如果妥善的处里，储存在家里的过期食品在没有明显变质时应该还是安全的。变质的食品会因为细菌而造成气味、颜色和质地的改变，这种变质的食品是不该吃的。

霉菌、酵母菌、细菌等微生物可以增生和使食品变坏。病毒无法在食品中产生，也不会造成食物变质。有两种细菌可以在食物里发现: 病原菌和腐败菌。病原菌能产生食物引起的疾病，腐败菌不会产生疾病，但会使食物变质，并使食物产生不好的气味，而使食物不利健康。腐败菌在有养份、潮湿、时间和温度适合的条件下会让细菌快速增长并影响食物的品质。当食品储藏和处里不当时，食物会加快腐坏，不过肉类改变颜色并不代表腐坏，必须注意。

（资料来源:美国农业部USDA 翻译:美京华人活动中心CCACC常青社）